在看到媒体上有关贪官、不法分子罪行的报道时，许多人总会骂其是衣冠禽兽，以表达自己的愤懑之情，“衣冠禽兽”这个词也因此毋庸置疑地成为了贬义词，但事实上，该词最初的用法并非如此。
　　据了解，“衣冠禽兽”这个成语源起于明·陈汝元的《金莲记·构衅》。原文是：“人人骂我做衣冠禽兽，个个识我是文物穿窬。”其中，“衣冠禽兽”指官员的服饰。
　　在我国古代，“衣冠”是权力的象征，历来受到统治阶级的重视，他们在官服上绣以飞禽走兽的图案，以此来表示文武官员的等级。据明、清两代的《舆服志》记载，文官官服上绣禽类，武官官服上绣兽类，等级森严，不得逾越。
　　由此可见，“衣冠禽兽”的原意是当官的服饰，而并非特指某个人的行为。但到了明朝中晚期，官场腐败，文官爱钱、武官怕死的风气很重，他们欺压百姓，无恶不作。当时的人们便以“衣冠禽兽”来形容那些为非作歹的官员，意指，他们的所作所为如同禽兽一般，令人不齿。
（胡军）